O que é óxido de etileno? Respostas às suas perguntas sobre o câncer

Você pode ter ouvido falar sobre o produto químico óxido de etileno (EtO), que está nas manchetes ultimamente por representar riscos à saúde de comunidades em todo o país. A EPA divulgou recentemente informações sobre 23 locais no país que estão experimentando taxas muito altas de exposição ao óxido de etileno de instalações próximas que o utilizam para esterilizar equipamentos médicos. Se você mora, trabalha ou estuda perto de qualquer uma dessas instalações, provavelmente tem uma longa lista de perguntas sobre o produto químico, sobre as ações pretendidas da EPA para exigir reduções de emissões e sobre como você pode se envolver para defender decisões de proteção à saúde. Eu compilei algumas informações para você começar.

EtO é um gás incolor e inflamável usado para esterilizar equipamentos médicos e outros plásticos sensíveis ao calor ou à umidade e como tratamento antimicrobiano para especiarias. A US Food & Drug Administration (FDA) estima que o EtO é usado para esterilizar cerca de metade de todos os equipamentos médicos, incluindo bandagens, suturas e stents. Também é usado para fabricar outros componentes químicos em produtos que variam de plásticos a anticongelantes. Suas propriedades químicas o tornam especialmente bom para matar vírus, bactérias e células humanas, reagindo com proteínas, DNA e outros componentes celulares essenciais.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), o Programa Nacional de Toxicologia e a Associação Internacional de Pesquisa sobre o Câncer classificam o EtO como uma substância que pode causar certos tipos de câncer.

A exposição crônica ao EtO — inalado ao longo da vida de uma pessoa — está associada ao desenvolvimento de cânceres dos glóbulos brancos, como linfoma não-Hodgkin, mieloma e leucemia linfocítica. Estudos também mostraram uma relação entre a exposição ao EtO e o câncer de mama em mulheres. Além disso, como o EtO é mutagênico - o que significa que pode alterar o DNA de uma célula - as crianças podem ser especialmente suscetíveis a seus efeitos. Trabalhadores em instalações que produzem e usam EtO, bem como pessoas que vivem perto de instalações que o liberam na atmosfera, correm o risco de exposições inseguras, mesmo quando as instalações usam as melhores tecnologias disponíveis para manuseá-lo e contê-lo.

Se você mora perto de uma instalação que emite EtO no ar, seja uma instalação de esterilização de equipamentos médicos ou uma instalação química que produz plásticos, você pode ser exposto ao produto químico, dependendo de sua localização exata e de quanto a instalação libera. As instalações liberam o óxido de eteno de duas formas: pela chaminé (que geralmente é rastreada pela empresa) e por emissões fugitivas (emissões não intencionais por válvulas, vazamentos em canos, portas, janelas e outras aberturas).

Você pode encontrar as localizações exatas das instalações de esterilização que emitem níveis inseguros de EtO no site da EPA e pode verificar se as fábricas de produtos químicos ou instalações de esterilização perto de você relatam liberações de EtO no ar usando o rastreador de inventário de liberação tóxica da EPA. O AirToxScreen da EPA usa a Avaliação Nacional de Tóxicos do Ar para oferecer uma ferramenta de triagem baseada em localização que mostra câncer de longo prazo e riscos à saúde devido às emissões atmosféricas de produtos químicos perigosos ao longo da vida de uma pessoa.

Reagindo ao alto risco de câncer apresentado às comunidades próximas às instalações emissoras de EtO, a EPA começou a trabalhar para revisar seus requisitos de emissões para dois tipos de instalações regulamentadas pela autoridade da agência na seção do Clean Air Act sobre poluentes atmosféricos perigosos: instalações químicas conhecidas como " Diversos Produtos Químicos Orgânicos (MON)" e esterilizadores comerciais.

A EPA propôs mudanças em sua regra MON em 2019, regulando as emissões tóxicas para cerca de 200 fábricas de produtos químicos que produzem solventes, plásticos e pesticidas em todo o país. As chamadas instalações MON estão especialmente concentradas na Região 6 da EPA no Texas e na Louisiana, e afetam desproporcionalmente comunidades de cor e comunidades de baixa renda.

Desde 2019, uma agência estadual do Texas e seus parceiros da indústria têm trabalhado ativamente para desafiar a ciência da Agência de Proteção Ambiental (EPA) sobre os danos do óxido de etileno. Em 2020, a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ), notoriamente amiga da indústria, juntamente com a associação comercial da indústria American Chemistry Council e a empresa Huntsman Petrochemical, enviaram uma petição à EPA alegando que o trabalho dos cientistas da EPA é suspeito. Esse grupo pressionou a EPA a apoiar a adoção de um padrão muito menos protetor com base na análise do TCEQ. A regra final da EPA, emitida em 2020, exigia correções tecnológicas para reduzir as emissões de EtO, mas continuou a permitir liberações periódicas e descontroladas de poluição química e emissões fugitivas em comunidades sem monitoramento. Depois que a regra foi emitida, a UCS se juntou a 10 grupos comunitários, cientistas, ambientais e de justiça ambiental representados pela Earthjustice em uma petição para sua reconsideração. A EPA rejeitou formalmente a petição do TCEQ no início deste ano e, depois de ouvir membros da comunidade, cientistas e o público sobre a necessidade de usar seu valor mais protetor à saúde, a agência propôs planos para usar a ciência da EPA em futuras decisões sobre emissões de óxido de etileno.