A 3M poluiu a água potável com PFAS por décadas. Terá que pagar pela limpeza?

Esta história foi co-publicada com a Fast Company.

O pesadelo de David Peters começou em uma segunda-feira na primavera de 2016, pouco antes do final do dia de trabalho. Peters era o diretor assistente de obras públicas da cidade de Stuart, uma comunidade de 18.000 habitantes na tranquila Treasure Coast, no sudeste da Flórida. Um de seus muitos deveres era ajudar a supervisionar o abastecimento municipal de água potável, uma responsabilidade que ele levava a sério. Naquela tarde, Peters foi informado de que um assessor administrativo do representante dos EUA do distrito de Stuart havia deixado uma mensagem com a cidade pedindo que alguém ligasse de volta para ela.

"Você está preparado para isso?" o assessor perguntou quando Peters retornou sua ligação. O resto veio muito rapidamente. O estado identificou uma classe de produtos químicos ligados ao câncer chamados de substâncias per e polifluoralquil, também conhecidas como PFAS ou "produtos químicos para sempre", no abastecimento de água potável de Stuart. Os produtos químicos estavam em níveis perigosamente altos.

Peters, que nunca tinha ouvido falar do PFAS antes, enviou um e-mail ao Departamento de Proteção Ambiental da Flórida para obter mais informações. O departamento explicou que, em 2012, a Agência de Proteção Ambiental federal adicionou, pela primeira vez, dois tipos de PFAS – pronuncia-se PEA'-fass – à sua lista de “contaminantes não regulamentados” que os sistemas públicos de água devem testar. Stuart realizou testes em 2014 e 2015 e encontrou ambos os produtos químicos, PFOS e PFOA, em seu abastecimento de água. Mas a cidade e a agência ambiental estadual não pensaram muito nisso, já que a contaminação, em um total de 200 partes por trilhão, ou ppt, não era considerada em um nível prejudicial à saúde humana.

Mas em maio de 2016, dias antes do assessor legislativo chamado Peters, a EPA dos EUA emitiu uma nova política: os níveis dos dois PFAS na água potável, disse a agência em um comunicado nacional de saúde, não deve exceder 70 ppt.

O que isso significava era que o serviço público de água de Stuart - vencedor de vários prêmios, incluindo uma competição estadual de "água com melhor sabor" - estava envenenando involuntariamente seus constituintes. Testes subsequentes mostraram que alguns dos poços individuais da cidade tinham níveis de PFAS superiores a 1.000 ppt. Não havia como voltar no tempo. As pessoas estavam bebendo a água envenenada e ninguém sabia por quanto tempo.

Assim começou, disse Peters aos advogados em um depoimento de 2021, uma "semana no inferno".

Peters se recompôs e começou a traçar um plano. No final da semana, a cidade descobriu que os níveis de PFAS na água de todos os poços municipais da cidade eram em média de 65 ppt, apenas 5 ppt abaixo do novo padrão da EPA, e desligou seus três poços mais contaminados. Peters e outros funcionários não ficaram satisfeitos. Eles foram pegos de surpresa uma vez e não estavam dispostos a deixar isso acontecer novamente.

"Não estávamos dispostos a correr o risco de sermos pegos com um sistema que não trataria abaixo dos níveis de detecção sob nenhuma circunstância", disse Peters no depoimento. O objetivo da cidade desde 2016 é fazer com que a contaminação por PFAS em seu abastecimento de água potável seja "não detectada" ou o mais próximo possível de zero ppt.

Mas alcançar o status de não detectado provou ser extremamente caro e, em última análise, fora do alcance de uma cidade do tamanho e meios de Stuart. Técnicas convencionais de purificação de água, como o uso de cloro, não funcionam com produtos químicos minúsculos e persistentes. Assim, a cidade implementou um novo sistema de purificação de água para livrar seus 30 poços de PFAS. O sistema, chamado de tratamento de troca iônica, depende de resinas magnéticas para atrair as moléculas de PFAS. As resinas, uma vez carregadas de contaminantes, devem ser incineradas para destruir os produtos químicos. A cidade gastou cerca de US$ 20 milhões para manter seus níveis de PFAS abaixo de 30 ppt – um limite máximo que Stuart estabeleceu para si mesma – até agora. Estima que o custo de substituição da resina, que não pode ser reaproveitada, seja de aproximadamente US$ 2 milhões por ano. Esse custo aumentará gradualmente à medida que a cidade se esforça para reduzir seu nível de contaminação a zero.