Novas regras federais podem reduzir as emissões de instalações de esterilização na Virgínia

A placa dos Serviços de Esterilização da Virgínia, Inc. no Condado de Henrico. (Charlie Paullin/O Mercúrio)

Beth Kreydatus, moradora do Condado de Henrico, trabalha com alunos em um grupo de estudos ambientais na Varina High School, que atuam como mentores de pares para os alunos da Montrose Elementary School. Ambas as escolas ficam a menos de seis quilômetros de uma empresa conhecida como Sterilization Services of Virginia, que esteriliza equipamentos médicos.

Na terça-feira, quando Kreydatus contou aos alunos sobre a instalação que emite óxido de etileno, um produto químico tóxico associado ao aumento do risco de câncer, no ar que respiram, os alunos ficaram preocupados.

"Eu moro a menos de um quilômetro das instalações", disse Kreydatus a um estudante chamado Cameron. "Estou preocupado que muitas das minhas dores de cabeça sejam causadas por todo o óxido de etileno no ar."

Agora, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA está propondo uma regra que, se finalizada, reduziria a quantidade de emissões de óxido de etileno que as instalações que usam o produto químico poderiam emitir. A nova regra, que afetaria alguns esterilizadores de equipamentos médicos na Virgínia, incluindo os Serviços de Esterilização, também exigiria maior monitoramento das emissões.

Vários residentes que vivem perto da instalação de Henrico dizem que apoiam a medida e não estavam cientes dos efeitos nocivos que estudos descobriram que as emissões de óxido de etileno podem causar.

"Lembro-me de ouvir no noticiário algo sobre as emissões daquela usina em agosto de 2022, mas o Condado de Henrico não emitiu nenhuma declaração para a comunidade de preocupação", disse Aileen Rivera, moradora que mora a três quilômetros de a facilidade. "Estou preocupado com as pessoas que moram mais perto ou mesmo com os trabalhadores de lá."

O óxido de etileno, ou EtO, é um gás incolor com cheiro adocicado que não deixa resíduos, sendo útil na esterilização de equipamentos médicos e na preservação de documentos, segundo o site Sterilization Services. A proposta da EPA estabeleceria padrões mais rigorosos para as instalações regulamentadas que emitem o gás, com o objetivo de reduzir suas emissões em 80%, trazendo os níveis abaixo da referência da Lei do Ar Limpo da EPA para risco elevado de câncer.

A proposta "reduziria significativamente a exposição dos trabalhadores e da comunidade a níveis nocivos de óxido de etileno", disse o administrador da EPA, Michael S. Regan, em comunicado. “A EPA continuará a usar todas as ferramentas disponíveis para proteger as comunidades de nossa nação, incluindo trabalhadores, da exposição a produtos químicos tóxicos e fornecer importantes proteções à saúde pública”.

Na Virgínia, a proposta não afetaria apenas os Serviços de Esterilização, que em 2022 foi documentado pela EPA como representando um risco elevado para as comunidades, mas também outros esterilizadores comerciais no estado, incluindo a Central Virginia Health Network (empresa controladora da Bon Secours Mercy Health) e LifeNet, que possui duas instalações em Virginia Beach.

Uma pessoa que atendeu o telefone dos Serviços de Esterilização no Condado de Henrico desligou na cara de um repórter em uma ligação inicial do Mercury. Em uma ligação posterior, a pessoa encaminhou perguntas para os escritórios corporativos da empresa em Chicago, mas se recusou a fornecer informações de contato para eles. Pesquisas na Internet identificaram uma empresa conhecida como Chatham Corporation como empresa controladora das instalações de Henrico. Chatham não retornou um pedido de comentário.

As preocupações com a saúde expressas por Kreydatus e Rivera estão de acordo com os dados da Union of Concerned Scientists, que divulgou um relatório no mês passado que documenta os impactos das emissões de óxido de etileno nos Estados Unidos, inclusive na Virgínia.

“Sabemos que o óxido de etileno é cancerígeno desde pelo menos 2016, e não podemos continuar a sacrificar a vida de trabalhadores e comunidades – comunidades que já estão desproporcionalmente expostas à poluição tóxica – para continuar a depender desse produto químico”. disse a autora do relatório, Darya Minovi. "Existem produtos químicos e processos mais seguros e precisamos usá-los onde for seguro fazê-lo."