Relatório federal identifica a causa da explosão da fábrica de produtos químicos de Port Neches em 2019

O Conselho de Segurança Química dos EUA descobriu que o TPC Group LLC falhou em identificar áreas problemáticas onde produtos químicos perigosos podem causar explosões e não implementou uma recomendação de segurança que poderia ter evitado a explosão.

por Erin Douglas 20 de dezembro de 2022 Atualizado: 17h Central

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Por mais de 100 dias em 2019, um material químico perigoso se expandiu dentro de um tubo de 16 polegadas de diâmetro em uma fábrica de produtos químicos de Port Neches – rapidamente se transformando em uma espécie de pipoca tóxica, empurrando contra as paredes de metal.

Na noite anterior ao Dia de Ação de Graças, aquele cano se rompeu repentinamente, permitindo que 6.000 galões de butadieno líquido - um produto químico à base de petróleo altamente inflamável usado na produção de plástico - jorrem em menos de um minuto. O butadieno vaporizou instantaneamente em uma nuvem, pegou fogo e causou uma explosão apenas dois minutos depois. A explosão foi sentida a 30 quilômetros de distância.

O US Chemical Safety Board, uma agência federal independente que investiga incidentes químicos, descobriu em sua investigação final da explosão de 2019 na fábrica do TPC Group LLC que a empresa falhou em identificar áreas problemáticas onde perigosos "polímeros de pipoca" podem se acumular e nunca foram implementados uma recomendação de segurança para lavar regularmente os tubos conectados a equipamentos fora de serviço.

Os investigadores descobriram que o polímero de pipoca havia se acumulado em um cano conectado a uma bomba que estava parada há vários meses. Os materiais se expandiram "exponencialmente" até que a pressão fosse muito grande e estourasse o cano.

"O incidente no TPC foi resultado de um risco de segurança conhecido - polímero de pipoca - que foi mal gerenciado e controlado nas instalações", disse Steve Owens, presidente do CSB. "O resultado foi um incidente catastrófico."

Em um comunicado, Sara Cronin, vice-presidente de comunicações e assuntos públicos do TPC Group, disse que a empresa investiu milhões de dólares na melhoria de equipamentos e programas de segurança desde a explosão e implementou um programa para revisar sistemas para mitigar os perigos do butadieno.

"Embora a TPC não concorde com todos os aspectos do relatório final, esperamos trabalhar com o CSB para implementar as recomendações da agência", disse Cronin.

A empresa eliminou permanentemente "a grande maioria" dos equipamentos não utilizados que poderiam apresentar riscos de segurança semelhantes em suas instalações de Port Neches e Houston ou implementou um processo de auditoria, acrescentou Cronin.

A grande explosão por volta da 1h do dia 27 de novembro de 2019 danificou casas e prédios próximos e foi seguida por mais duas explosões - uma pouco mais de uma hora depois e outra naquela tarde por volta das 14h, que enviou um dos produtos químicos torres da planta voando no ar.

Os residentes próximos foram forçados a evacuar naquela tarde e, dias depois, foram instruídos a se abrigar no local. As escolas locais cancelaram as aulas depois que a explosão danificou prédios escolares ou os encheu de detritos. As explosões causaram $ 153 milhões em danos à propriedade fora do local.

A unidade de butadieno da usina foi completamente destruída pelas explosões, e a produção de butadieno continua parada, segundo o CSB. Incêndios químicos contidos na instalação queimaram por mais de um mês.

Três anos antes, em 2016, uma análise interna de riscos na instalação recomendou que a tubulação conectada a equipamentos fora de serviço fosse lavada regularmente. Mas a recomendação – que provavelmente teria evitado a explosão de 2019 – nunca foi implementada.

O CSB também determinou que a TPC não tinha políticas internas suficientes para instruir os funcionários a desligar e limpar as unidades de butadieno depois de experimentarem altos níveis de perigoso polímero de pipoca. A instalação também não tinha válvulas de isolamento de emergência operadas remotamente, o que poderia ter minimizado as explosões subsequentes.